혈액이 혈관 속을 흐르고 있을 때 혈관벽에 미치는 측압(側壓).

동맥혈압 ·모세관혈압 ·정맥혈압 등으로 구별되는데, 보통 혈압이라고 하면 동맥혈압을 뜻할 때가 많다. 동맥혈압은 심장박동에 의하여 변동한다. 심실이 수축하여 혈액이 동맥 속으로 밀려나갔을 때의 혈압을 수축기혈압(收縮期血壓)이라고 한다. 심실이 확장하여 혈액이 밀려나가지 않을 때에도 동맥벽에 탄력이 있어 혈액을 압박하고 있으므로 혈압이 0이 되지는 않는다. 이때의 혈압을 확장기혈압이라고 하며, 수축기혈압과 확장기혈압과의 차이를 맥압(脈壓)이라고 한다. 따라서, 심장으로부터 밀려나가는 혈액량이 증가하면 맥압도 증가하고, 또한 나이가 많아져서 혈관벽의 탄력성이 감소되어도 증가한다.

혈압을 측정하려 할 때 동물에서는 동맥을 직접 절개하여 캐뉼러를 삽입하고, 수은압력계에 연결시켜 측정할 수가 있다. 압력계로부터 캐뉼러의 선단까지의 부분에는 혈액응고방지제(10% 시트르산소다 ·25% 황산마그네슘 등)를 채워 둔다. 수은주의 움직임을 적당한 기록지(記錄紙)에 묘사해 보면 혈압곡선을 알 수가 있다. 보통 세 종류의 혈압동요를 볼 수 있다.

가장 미세한 변동은 심장박동에 의한 것으로 제1급 변동이라 하고, 호흡운동에 수반하는 변동을 제2급 변동이라고 한다. 더욱 완만한 변동을 제3급 변동이라 하는데, 이것은 혈압조절중추(血壓調節中樞)의 활동상태에 기인한다. 사람의 혈압측정에는 순전히 간접법이 쓰이고 있는데, 보통 상완동맥(上腕動脈)에서 측정한다. 상완에 압박대(壓迫帶)를 감아 공기를 송주(送注)하여 팽대시켜 동맥을 압박함으로써 혈류가 정지했을 때의 압력을 압력계로 읽는다.

압력계에는 수은압력계를 사용한 리바로치형과 아네로이드압력계를 사용한 타이코스형 등이 있다. 혈류가 정지한 것을 판정하는 데는 주와(肘窩)에서 상완동맥이 있는 곳에 청진기를 댄다. 먼저 충분히 압력을 올려 혈류를 정지시킨 후 압을 서서히 낮추어가면 혈류가 흐르기 시작하는 순간에 혈관음(血管音)이 들리기 시작한다. 이 점을 스완 제1점이라고 한다. 이때의 압을 최대혈압이라고 하며, 대체로 수축기혈압과 같다. 더욱 압을 낮추어가면 소리가 점차 명료하고 커지다가 곧 서서히 약해져서 어느 곳에 이르면 갑자기 소리가 약해지고 또한 탁음이 된다. 이 점을 스완 제4점이라 하고, 이때의 압을 최소혈압이라 하는데, 대체로 확장기혈압과 같다. 혈관음은 혈관이 가볍게 압박되면 좁아진 부분의 하위부에 난류(亂流)가 생겨 혈관벽이 진동하기 때문에 일어난다.

이 방법으로 측정되는 최고혈압이나 최저혈압은 혈압 외에 혈관의 탄력 등이 관계하고 있으므로 직접법으로 측정되는 수축기혈압이나 확장기혈압과 반드시 일치하지는 않는다. 예를 들면, 나이가 많아져서 동맥벽이 단단해지면 확장기혈압은 낮아도 최소혈압은 높아진다. 이 밖에 요골동맥(橈骨動脈)의 맥박을 짚으면서 혈류가 정지한 것을 판정할 수도 있다. 압박대의 압력을 올려가면 맥박이 감촉되지 않는다. 다음에 압력을 낮추어 가면서 맥박이 재차 감촉되기 시작할 때의 혈압을 읽는다. 이것이 최대혈압이 된다. 이 방법으로는 최소혈압은 측정되지 않는다. 동맥혈압은 연령과 함께 차차 높아지는 경향이 있다.

대개 연령에 90을 더한 값이 최대혈압, 그 2/3가 최소혈압의 각각 정상평균값에 거의 가깝다. 또 혈압은 식사 후는 약 6∼8mmHg 상승하며, 약 1시간 계속된다. 자세에 따라서도 달라지는데, 횡와위(橫臥位) ·좌위(坐位) ·입위(立位)의 순으로 높아지며, 정신적 흥분이나 운동 등에 의해서도 상승한다. 일반적으로 혈압은 심장으로부터 동맥으로 밀려나오는 혈액량과 혈관을 지날 때 혈액이 받는 저항에 의하여 결정된다. 예를 들면, 출혈 등으로 혈관 내의 혈액량이 감소하면 심장에서 밀려나오는 혈액량이 적어져서 혈압이 낮아진다.

거꾸로 수혈에 의해 혈관 내의 혈액량이 증가하면 혈압이 상승한다. 운동을 할 때 혈압이 상승하는 것도 같은 이유에서이다. 또한 혈관이 수축하면 혈류저항(血流抵抗)이 증가하여 혈압이 높아지고, 혈관이 확장하면 혈압이 내리게 된다. 목욕탕에 들어가서 몸이 더워지면 혈관이 확장되므로 혈압이 내린다. 이때 갑자기 일어서면 혈액을 충분히 뇌로 보낼 압력이 없으므로 현기증이 나거나 졸도하게 된다. 나이가 많아 동맥벽이 단단해져서 탄력성이 없어져도 혈류저항이 증대되므로 혈압이 높아진다.